Según W3C (World Wide Web Consortium), la comunidad internacional que desarrolla estándares que aseguran el crecimiento de la Web a largo plazo, la accesibilidad Web significa que personas con algún tipo de discapacidad van a poder hacer uso de la Web.
En concreto, al hablar de accesibilidad Web se está haciendo referencia a un diseño Web que va a permitir que estas personas puedan percibir, entender, navegar e interactuar con la Web, aportando a su vez contenidos. También se dice que la accesibilidad de una web indica la capacidad de acceso a la Web y a sus contenidos por todas las personas, independientemente de la discapacidad (física, intelectual o técnica) que presenten o de las que se deriven del contexto de uso (tecnológico o ambiental). Esta cualidad está íntimamente relacionada con la usabilidad.
El máximo organismo dentro de la jerarquía de Internet que se encarga de promover la accesibilidad es el W3C (World Wide Web Consortium), en especial su grupo de trabajo WAI (Iniciativa de Accesibilidad Web, por sus siglas en inglés, Web Accessibility Initiative).
Se considera que un sitio web es accesible si las personas con discapacidad lo pueden utilizar con la misma efectividad, seguridad y protección que las personas sin discapacidad. La accesibilidad Web engloba muchos tipos de discapacidades, incluyendo problemas visuales, auditivos, físicos, cognitivos, neurológicos y del habla.
La accesibilidad Web no beneficia de manera exclusiva a personas con discapacidades. También ayuda a personas de edad avanzada que han visto mermadas sus habilidades a consecuencia de la edad. Pero la accesibilidad Web beneficia también a organizaciones y a personas sin discapacidad. Por ejemplo, un principio básico de la accesibilidad Web es la flexibilidad con el objetivo de satisfacer diferentes necesidades, situaciones y preferencias. Esta flexibilidad va a beneficiar a todas aquellas personas que utilizan la Web, incluyendo personas que no tienen ninguna discapacidad pero que, debido a determinadas situaciones, tienen dificultades para acceder a la Web (por ejemplo, una conexión lenta). También beneficia a aquellas personas que sufren una incapacidad transitoria (por ejemplo, un brazo roto).
Es importante saber que en algunos casos la accesibilidad Web es un requisito para las empresas establecido por leyes y políticas (Disposición adicional quinta de la Ley de Servicios de la Información y de Comercio electrónico).
La accesibilidad Web se ha entendido siempre como responsabilidad de los desarrolladores Web. Pero el software Web tiene también un papel importante en la accesibilidad Web. Es importante que el software ayude a los desarrolladores a generar y evaluar sitios Web accesibles para que las personas con discapacidad puedan utilizarlos. Por todo lo anterior, la accesibilidad es uno de los factores a tener muy en cuenta a la hora de diseñar un página web corporativa o una tienda online.
