El hecho imponible es un elemento del tributo que se define como la circunstancia o presupuesto de hecho, de carácter jurídico o económico, que la ley establece para configurar cada tributo, cuya realización origina el nacimiento de la obligación tributaria principal, es decir, el pago del tributo. El hecho imponible queda definido por el artículo 20.1 de la Ley General Tributaria.
Por ejemplo, la obtención de renta es el hecho imponible en el Impuesto sobre la Renta de las Personas Físicas (IRPF). En el Impuesto sobre el Valor Añadido (IVA), por ejemplo, un hecho imponible es la entrega de bienes o prestación de servicios que hacen empresarios o profesionales dentro del ámbito de aplicación de dicho impuesto.
El hecho imponible es donde deben manifestarse los criterios de capacidad económica y de justicia, que autorizan al legislador a imponer la prestación.
Sus principales funciones son actuar como elemento identificador del tributo, ser un índice de capacidad económica y ser el origen de la obligación tributaria, en dos vertientes, obligaciones materiales (pago de la cuota, intereses y recargos art. 25 LGT) y obligaciones formales (artículo 29).
Es importante destacar que todo hecho imponible tiene una dimensión temporal. Se trata de la relación o el periodo de tiempo durante el cual puede entenderse realizado el hecho imponible. Esta temporalidad determina el nacimiento de la obligación tributaria, determina qué ley es aplicable y obliga a considerar el momento de la exigibilidad de la prestación tributaria.
Es igualmente importante el aspecto espacial del hecho imponible, que indica el lugar de producción del mismo. Esto es decisivo para determinar el ente público al que se sujeta. En el plano internacional, teniendo en cuenta el principio de territorialidad, la ley ha de señalar el lugar donde se entiende realizado el hecho imponible. De ello dependerá que se someta o no a la ley española o a otra.
